Phil Garner, tres veces All-Star y ex dirigente de los Astros, fallece a los 76 años

El beisbol estadounidense perdió a una de sus figuras más aguerridas: Phil Garner, conocido como ‘Scrap Iron’, falleció a los 76 años tras una batalla de más de dos años contra el cáncer de páncreas

Fue el narrador miembro del Salón de la Fama Milo Hamilton quien le puso al infielder Phil Garner el apodo de “Scrap Iron” cuando ambos estaban con los Piratas de Pittsburgh a finales de la década de 1970. Hamilton vio a un joven antesalista lanzándose por las pelotas, siempre con el uniforme lleno de tierra, y notó que nada parecía afectarle.

Era tan duro como el hierro viejo. Vaya que lo era.

El apodo lo acompañó durante toda su carrera y definió al aguerrido infielder que participó en tres Juegos de Estrellas a lo largo de sus 16 años como jugador con los Atléticos, Piratas, Astros, Dodgers y Gigantes entre 1973 y 1988. Más tarde dirigió a los Cerveceros, Tigres y Astros con la misma intensidad, llevando a Houston a su primera Serie Mundial en el 2005. Garner falleció el sábado a los 76 años.

“Garner falleció en paz la noche del sábado 11 de abril, rodeado de su familia y mucho amor tras una batalla de más de dos años contra el cáncer de páncreas”, notificó su familia en un comunicado. “Phil nunca perdió esa chispa de vida que lo caracterizaba ni su amor por el beisbol, que lo acompañó hasta el final. Agradecimientos especiales al Houston Medical Center, MD Anderson, Baylor St. Luke’s y a todos los médicos y enfermeros por su excelente atención y apoyo”.

A Garner le diagnosticaron cáncer de páncreas en febrero de 2024 y se sometió a múltiples tratamientos de radiación y quimioterapia durante más de dos años. Los Astros le rindieron un último homenaje cuando realizó el primer lanzamiento antes de un juego el 30 de abril de 2025, en su cumpleaños número 76. Varios de sus ex compañeros y jugadores a quienes dirigió en Houston estuvieron presentes, unidos por el respeto hacia Garner.

“Era competitivo. Era honesto. Te decía la verdad. Te hacía responsable, todas las cualidades de un gran líder”, dijo el inicialista del Salón de la Fama Jeff Bagwell. “Creo que Gar hizo un trabajo tremendo en eso. Se notaba cuánto se preocupaba por sus jugadores, por ganar y por la organización. Fue un placer jugar para él y ser su amigo”.

Philip Mason Garner nació el 30 de abril de 1949 en Jefferson City, Tennessee, a unos 50 kilómetros al noreste de Knoxville. Hijo de un predicador bautista, creció en la cercana Rutledge y se mudó a Knoxville después de su segundo año de secundaria con la esperanza de conseguir una beca de beisbol.

Obtuvo una beca en la Universidad de Tennessee, donde fue dos veces seleccionado All-SEC con los Volunteers. Su número 18 fue retirado por el equipo en el 2009. Garner fue seleccionado por los Expos en la octava ronda del Draft de 1970, pero no firmó. Los Atléticos lo eligieron con la tercera selección global del draft secundario en enero de 1971.

Garner debutó con los Atléticos en 1973, en medio de la racha de tres títulos consecutivos de Serie Mundial de Oakland entre 1972 y 1974. Estuvo detrás de Sal Bando en la antesala y jugó apenas 39 juegos combinados en 1973 y 1974, pero para 1975 ya estaba establecido como titular en la segunda base. Fue convocado a su primer Juego de Estrellas en 1976 y bateó .261 con ocho jonrones, 74 carreras impulsadas y 36 bases robadas esa temporada con Oakland.

Garner fue cambiado a los Piratas justo antes de la temporada de 1977 y jugó al menos 150 juegos por año entre 1977 y 1980. En 1979, bateó .293 con 11 jonrones y 59 carreras impulsadas para los Piratas de “We Are Family” que ganaron la Serie Mundial. Garner se fue de 24-12 en el Clásico de Otoño contra los Orioles.

Tras participar en dos Juegos de Estrellas más con Pittsburgh en 1980 y 1981, Garner fue traspasado a los Astros en la Fecha Límite de Cambios de 1981 y encontró un hogar de por vida en Houston. Pasó las siguientes siete temporadas con los Astros, ayudándolos a ganar el título del Oeste de la Liga Nacional en 1986, antes de terminar su carrera con los Dodgers (1987) y los Gigantes (1988).

Garner se unió al cuerpo técnico del dirigente de los Astros, Art Howe, como coach de primera base inmediatamente después de terminar su carrera como jugador y pasó tres años (1989-91) en su staff.

“Grandes compañeros, mucha diversión, buenos jugadores y un gran equipo, además de grandes personas con quienes compartir”, dijo Garner sobre su etapa con los Astros. “Como jugador fue muy divertido, y como coach durante tres años, tuve la maravillosa experiencia de estar con Art Howe, y [el gerente general] Bill Wood fue excelente para trabajar. ... Teníamos un núcleo de jugadores fantástico con los que disfrutabas estar, sabías que tenías oportunidad de ganar cuando comenzaba la temporada. Estoy muy agradecido y bendecido de haber sido parte de eso”.

Garner comenzó su carrera como dirigente un año después, guiando a los Cerveceros a un récord de 92-70 y un segundo lugar en el Este de la Liga Americana. Tuvo marca de 563-617 en ocho años en Milwaukee antes de ser despedido durante la temporada de 1999.

“Los Cerveceros están entristecidos por el fallecimiento del ex dirigente Phil Garner”, dijo el equipo en un comunicado. “Tras una distinguida carrera como jugador, Phil fue nuestro mánager de 1992 a 1999 y llegó a dirigir la segunda mayor cantidad de juegos en la historia de la franquicia. Fue una persona muy respetada y querida, conocida por su carácter, sabiduría y sentido del humor. Nuestras más sinceras condolencias para su esposa Carol, y toda su familia, amigos y aficionados”.

“Todo joven necesita a alguien a quien admirar, y Phil fue ese tipo para mí”, dijo el segunda base Bill Doran, quien jugó con Garner en Houston y fue parte de uno de sus equipos en Milwaukee. “Su personalidad, podía llegar y encender el clubhouse. La forma en que trataba a la gente, el tipo de compañero que era, realmente lo admiraba”.

Los Tigres contrataron a Garner como manager en el 2000 y tuvo marca de 145-179 en sus primeras dos temporadas antes de ser despedido seis juegos dentro de la campaña del 2002, cuando el equipo tenía marca de 0-6. Garner siguió viviendo en Houston, así que cuando los Astros se preparaban para despedir al dirigente Jimy Williams durante el Juego de Estrellas del 2004, el gerente general Gerry Hunsicker llamó a Garner para conocer su interés.

Los Astros, que habían firmado a Andy Pettitte y Roger Clemens en la temporada muerta, tenían un récord de 44-44 al receso del Juego de Estrellas y necesitaban un impulso. Garner era el indicado.

“Sabía que era local, que sería bien recibido en Houston, y que algunos de nuestros jugadores, como Bagwell y [Craig] Biggio, lo conocían, lo que lo hacía una opción muy cómoda”, dijo Hunsicker. “No es fácil hacer un cambio a mitad de temporada, pero esas características, su forma de ser y su capacidad de comunicarse con los jugadores lo hacían encajar perfectamente”.

Los Astros reaccionaron con Garner, terminando con marca de 36-10 en el cierre de la temporada del 2004 para ganar el Comodín de la Liga Nacional en el último día. Luego vencieron a los Bravos de Atlanta para su primera serie ganada en postemporada en la historia de la franquicia, antes de caer ante los Cardenales de San Luis en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional.

“A veces tomas la identidad de tu mánager”, dijo Bagwell. “Creo que eso fue lo que hicimos cuando él llegó”.

Un año después, los Astros superaron un inicio de 15-30 y nuevamente ganaron el Comodín de la Liga Nacional en el último juego de la temporada regular. Houston conquistó su primer banderín del Viejo Circuito al vencer a los Cardenales en siete juegos en la Serie de Campeonato, antes de ser barridos por los Medias Blancas en cuatro juegos en su primera Serie Mundial. Los Astros tuvieron marca de 82-80 en el 2006 y Garner fue despedido en agosto del 2007 con récord de 58-73. Terminó su carrera como manager con marca de 985-1,054.

“Sentí que hizo un gran trabajo cuando llegó a mitad de temporada y básicamente nos preguntó: ‘¿Cuál creen que es el problema aquí? ¿Qué podemos hacer para arreglarlo?’”, dijo el ex toletero de los Astros Lance Berkman. “La forma en que llegó y se ganó al equipo fue muy buena. A todos les encantaba Gar. Era divertido jugar para él. Aportó esa chispa que faltaba”.

Garner y su esposa Carol, con quien se casó el 11 de abril de 1971, se conocieron en la Universidad de Tennessee. Estuvieron casados durante 55 años. Ella se graduó en 1972 y Phil regresó para completar su título en administración de empresas en 1973. Tuvieron tres hijos, Eric y Ty, y Bethany, además de seis nietos.

(Con información de MLB)