Muere Jerry Lee Lewis, la leyenda del rock

La estrella más conocida por su clásico ‘Great balls of fire’ y famoso por su melena rubia, sus ritmos alborotados al piano y su escandalosa presencia en el escenario falleció por causas naturales

El indomable pionero del rock and roll, Jerry Lee Lewis, cuyo escandaloso talento, energía y ego chocaron en discos definitivos como Great balls of fire y Whole lotta shakin’ goin’ on, y que sostuvo una carrera que también se vio afectada por los escándalos personales, murió el viernes por la mañana a los 87 años.

Fue el último superviviente de una generación de intérpretes revolucionarios que incluía a Elvis Presley, Chuck Berry y Little Richard, Lewis murió en su casa de Misisipi, al sur de Memphis (Tennessee), según informó su representante Zach Farnum en un comunicado. La noticia llegó dos días después de la publicación de un informe erróneo del portal TMZ sobre su muerte, posteriormente retractado.

De muchas estrellas rebeldes del rock que surgieron en la década de 1950, pocos captaron la atracción y el peligro del nuevo género de forma tan inolvidable como el pianista nacido en Luisiana que se hacía llamar “The Killer”.

Lewis era todo lujuria y gratificación, con su tenor lascivo y sus exigentes asideros, sus tempos violentos y sus impetuosos glissandi, su arrogante mueca y su alocado pelo rubio. Era una estampida de un solo hombre que hacía gritar a sus seguidores y maldecir a los teclados.

En cambio, en su vida privada, tomó decisiones que podrían haber acabado con su carrera hoy en día, y casi lo hizo entonces.

En 1958, fue uno de los aspirantes a sustituir a Elvis Presley como principal productor de éxitos del rock después de que fuera reclutado por el ejército. Pero mientras Lewis estaba de gira en Inglaterra, la prensa se enteró de tres cosas perjudiciales: Que estaba casado con Myra Gale Brown, de 13 años (posiblemente incluso de 12), que era su prima, y que seguía casado con su anterior esposa. Se canceló su gira, se le incluyó en la lista negra de la radio y sus ingresos se redujeron de la noche a la mañana a prácticamente nada.

“Probablemente habría reordenado mi vida de forma un poco diferente, pero nunca oculté nada a la gente”, dijo Lewis al Wall Street Journal en 2014 cuando le preguntaron por el matrimonio. “Simplemente seguí con mi vida como siempre”.

Durante las siguientes décadas, Lewis luchó contra el abuso de drogas y alcohol, disputas legales y enfermedades físicas. Dos de sus muchos matrimonios terminaron con la muerte temprana de su esposa. La propia Brown se divorció de él a principios de los años 70 y más tarde alegaría una crueldad física y mental que casi la llevó al suicidio.

Por su parte, Jerry Lee Lewis se reinventó como intérprete de country en la década de 1960, y la industria musical acabó perdonándole, mucho después de que dejara de tener éxitos. Ganó tres Grammys y grabó con algunas de las grandes estrellas de la industria. En 2006, Lewis lanzó Last man standing, con Mick Jagger, Bruce Springsteen, B.B. King y George Jones. En 2010, Lewis incorporó a Jagger, Keith Richards, Sheryl Crow, Tim McGraw y otros para el álbum Mean old man.

En “The Rolling Stone Illustrated History of Rock & Roll”, publicado por primera vez en 1975, recordó cómo convenció a los disc-jockeys para que le dieran una segunda oportunidad.

“Esta vez les dije: ‘Mira, vamos a juntarnos y a poner un límite a estas cosas, un tratado de paz, ya sabes’”, explicó.

Entre 1967 y 1970, Lewis tuvo una serie de éxitos country en el top 10, y apenas se suavizó. Interpretó canciones como What’s Made Milwaukee Famous (Has Made a Loser Out of Me), las confesiones de ojos errantes de She still comes around y una versión de ojos secos de una balada clásica de abandono, She even woke me up to say goodbye. Seguía siendo popular en Europa y un álbum de 1964, Live at the Star Club, Hamburg, está ampliamente considerado como uno de los mejores discos de conciertos.

En 1973, una actuación resultó más problemática: Lewis cantó para el Grand Ole Opry y rompió dos reglas de larga data: no decir palabrotas y no cantar canciones que no fueran country. “Soy un hijo de p... del rock and roll, del country y del western, del rhythm and blues”, dijo al público.

En su vida, Jerry Lee Lewis se casó siete veces, y rara vez estuvo lejos de los problemas o de la muerte. Su cuarta esposa, Jaren Elizabeth Gunn Pate, se ahogó en una piscina en 1982 mientras demandaba el divorcio. Su quinta esposa, Shawn Stephens, 23 años menor que él, murió de una aparente sobredosis de drogas en 1983. Al cabo de un año, Lewis se casó con Kerrie McCarver, que entonces tenía 21 años. Ella solicitó el divorcio en 1986, acusándolo de abuso físico e infidelidad. Él contrademandó, pero ambas peticiones fueron finalmente retiradas. Finalmente se divorciaron en 2005 tras varios años de separación. La pareja tuvo un hijo, Jerry Lee III.

Otro hijo de un matrimonio anterior, Steve Allen Lewis, de 3 años, se ahogó en una piscina en 1962, y su hijo Jerry Lee Jr. murió en un accidente de tráfico a los 19 años en 1973. Lewis también tenía dos hijas, Phoebe y Lori Leigh, y le sobrevivía su esposa Judith.

En cuanto a sus finanzas también fueron caóticas, pues Lewis ganó millones, pero le gustaba su dinero en efectivo y acabó debiendo cientos de miles de dólares al Servicio de Impuestos Internos. Cuando empezó a recibir turistas en 1994 en su antigua residencia cerca de Nesbit, Mississippi -con una piscina en forma de piano-, estableció un número de teléfono 900 al que los aficionados podían llamar para recibir un mensaje grabado a 2,75 dólares el minuto.

Hijo del antiguo contrabandista Elmo Lewis y primo del evangelista televisivo Jimmy Swaggart y de la estrella del country Mickey Gilley, Lewis nació en Ferriday, Luisiana. De niño, aprendió a tocar la guitarra, pero le pareció un instrumento demasiado limitado y anhelaba un instrumento que sólo los ricos de su pueblo podían permitirse: un piano. Su vida cambió cuando su padre llegó un día en su camión y le regaló un teclado vertical de madera oscura.

Se aficionó al piano de inmediato, y comenzó a escaparse a los garitos de afroamericanos y a absorber todo, desde el gospel hasta el boogie-woogie. Dejó la escuela a los 16 años, con planes de convertirse en un predicador que tocara el piano. Lewis asistió brevemente a la Southwestern Assemblies of God University de Waxahachie (Texas), una universidad bíblica fundamentalista, pero fue expulsado, al parecer, por tocar el tipo de música “equivocado”.

Great balls of fire y Whole lotta Ssakin fueron sus canciones e interpretaciones más duraderas. Lewis sólo tuvo un puñado de otros éxitos pop, como High school confidential y Breathless, pero fueron suficientes para asegurar su lugar como arquitecto del rock and roll.

“Ningún grupo, ya sean los Beatles, Dylan o los Stones, ha mejorado nunca “Whole Lotta Shakin”, en mi opinión”, dijo John Lennon a la revista Rolling Stone en 1970.

A los 20 años, Lewis ya era un veterano de los bares de carretera, y en 1956 se fue a Memphis y se presentó en los estudios de Sun Records, el hogar musical de Elvis, Perkins y Cash. El fundador de la compañía, Sam Phillips, le dijo que fuera a aprender algo de rock and roll, Lewis regresó y pronto se apresuró a grabar Whole lotta shakin en una sola toma.

En 1986, junto con Elvis, Chuck Berry y otros, formó parte de la clase inaugural de miembros del Salón de la Fama del Rock and Roll y este año se unió al Salón de la Fama del Country. “The Killer” no sólo sobrevivió a sus contemporáneos, sino que vio cómo su vida y su música se reintroducían periódicamente entre los aficionados más jóvenes, como en la película biográfica de 1989 Great Balls of Fire, protagonizada por Dennis Quaid, y en el documental de 2022 de Ethan Coen Trouble in Mind. Una obra de Broadway de 2010, Million Dollar Quartet, se inspiró en una sesión de grabación en la que participaron Lewis, Elvis, Carl Perkins y Johnny Cash.

Ganó un Grammy en 1987 como parte de un álbum de entrevistas que fue citado como mejor grabación de palabra hablada, y recibió un Grammy a la trayectoria en 2005.

Un compañero de la escuela bíblica, Pearry Green, recordaba haber conocido a Lewis años después y haberle preguntado si seguía tocando la música del diablo, a lo que Lewis respondió: “Sí, lo hago. Pero sabes que es extraño, la misma música por la que me echaron de la escuela es el mismo tipo de música que tocan en sus iglesias hoy en día. La diferencia es que yo sé que estoy tocando para el diablo y ellos no”.