Lavado en seco
"Las lavadoras que usan esferas y detergente podrían aliviar la sequía en California y ayudar a salvar el ambiente."
Anthony Cuthberson
Hace dos años, Rob Hegel tuvo su “momento del frijol mágico”. Hegel, director de compras de un hotel Hilton de Los Ángeles, caminaba por la feria comercial en Nueva York cuando alguien le entregó un tubo de ensayo lleno de esferas de nylon del tamaño de medio caramelo Tic Tac. “La persona me dijo que lo que tenía en mis manos no solo me ahorraría cientos de miles de dólares, sino que también ayudaría a salvar el ambiente”, señala Hegel.
A principios de aquel año, con los ríos y presas de California en niveles mínimos récord, el gobernador Jerry Brown declaró un estado de emergencia por sequías. “No podemos hacer que llueva”, dijo al establecer medidas de conservación de agua más estrictas. Llamó a todos los californianos a ahorrar agua “en todas las formas posibles”.
Hegel había acudido a esa feria comercial en busca de nuevas formas de lograr que su hotel cumpliera las medidas de Brown, por lo que se sintió intrigado por la afirmación del vendedor. Estos “frijoles mágicos”, averiguó después, eran el componente clave de un sistema de lavado con un método de uso de agua ultrabajo, desarrollado por una nueva empresa de lavado del Reino Unido llamada Xeros.
El vendedor le dijo que las lavadoras Xeros producen resultados de lavado superiores en comparación con las lavadoras convencionales, y usan 50 por ciento menos energía, 50 por ciento menos detergente y 80 por ciento menos agua. Hegel se mostró escéptico, pero con los cientos de kilos de ropa de cama y mantelería por lavar cada semana, decidió probar una máquina.
Hegel y su gente se sorprendieron al descubrir que el vendedor de la feria se había quedado corto. “Tras instalar la primera máquina, encontramos que en realidad utilizaba 90 por ciento menos agua y muy pocos químicos, y los resultados de lavado fueron increíbles”, dice. “Nuestro director de mantenimiento estaba fascinado”.
La tecnología de esferas que se utiliza en las lavadoras Xeros surgió de la Escuela de Textiles de la Universidad de Leeds, en el Reino Unido, hace 10 años, cuando los investigadores descubrieron que, si se mezclan pequeñas esferas de nylon con una pequeña cantidad de agua y un detergente especial, pueden actuar como una esponja para “absorber” la suciedad de los tejidos.
Las lavadoras derivadas de esta investigación son similares a las lavadoras modernas, pero podrían ser el mayor avance en la industria de lavado desde que la creación de las lavadoras eléctricas dejó obsoletas a las lavadoras manuales a principios del Siglo 20.
Las lavadoras, que casi no utilizan agua, emplean cientos de miles de esferas. La empresa afirma que este método es tan suave para los tejidos como el lavado a mano y, por lo tanto, cuida mejor los materiales que las lavadoras tradicionales. El sistema tiene el beneficio extra de que puede evitar que una calceta roja haga que la ropa blanca mezclada con ella adquiera un tono rosado; las esferas no solo absorben la sociedad, sino también los colores sueltos. Cada conjunto de esferas puede ser reutilizado cientos de veces.
Aunque los beneficios producidos en California, con su escasez de agua, resultan claros (los sistemas de Xeros han sido instalados en 14 ubicaciones de todo el estado, entre ellas, varias lavanderías y un club atlético), lograr que hoteles y negocios de otras partes comprendan cómo unas esferas de plástico pueden ser un método de limpieza más eficiente que el agua ha sido el desafío más grande para su adopción a gran escala.
“La gente está acostumbrada a usar agua desde la época en la que solíamos lavar nuestra ropa en los ríos”, afirma Jonathan Benjamin, presidente mundial de lavado de Xeros.
Señala que la empresa también explora otras formas de aplicar la tecnología, por ejemplo, en la industria del procesamiento del cuero, en la que se utiliza enormes cantidades de agua. A principios de este año, se realizó con éxito una prueba a escala completa en la que se utilizaron las esferas de Xeros para teñir pieles en una curtiduría.
“Limpieza, teñido… el potencial de estas esferas es increíble”, afirma Benjamin. “No estoy seguro de que estemos cerca de un punto en el que podamos ver que los seres humanos se bañen con esferas de polímeros, pero ¿quién sabe?”.
La sequía en California ha entrado en su sexto año y el hotel de Hegel ahora tiene tres máquinas Xeros, cada una de las cuales le ahorra a su hotel alrededor de 2 mil 200 dólares al mes en costos de agua y energía. Se espera que para el primer trimestre de 2017, las máquinas hayan ahorrado 4 millones de galones de agua, el equivalente a seis piscinas de tamaño olímpico.
Cuando Xeros vende una lavadora, también vende un servicio que cuesta mil 500 dólares por máquina cada mes por concepto de mantenimiento y para el retiro y el reemplazo de las esferas. Esto hace que las lavadoras sean demasiado costosas e imprácticas para su uso doméstico, pero la empresa trabaja ya en una versión para uso en casa. Si tiene éxito al construir y comercializar una lavadora doméstica, la empresa podría tener un impacto aún más grande en el combate de la sequía en California, pues las lavadoras gastan 21.7 por ciento del uso de agua a escala residencial (no se dispone de cifras en relación con las lavanderías comerciales).
A pesar de ello, la sequía en California podría ir más rápido que la tecnología. Aunque todas y cada una de las lavadoras de California fueran reemplazadas por una Xeros, muchos problemas quedarían sin resolver, siendo el más notable la agricultura, que consume 80 por ciento de toda el agua utilizada en ese estado.
El cambio climático es un problema adicional. En 2015, los científicos del clima de la Universidad de Columbia descubrieron que el calentamiento global provocado por los seres humanos había hecho que la sequía en California se intensificara de 15 a 20 por ciento, y las predicciones estadísticas advierten que 2017 será otro año de sequía.
Benjamin piensa que debemos asumir una visión a largo plazo para terminar con la escasez crítica de agua.
“Hemos llegado a un punto en el que el mundo necesita redefinir la manera en que utilizamos el agua”, afirma. “El agua debería ser usada solo para consumo humano y animal”.
Publicado en cooperación con Newsweek / Published in cooperation with Newsweek
“Hemos llegado a un punto en el que el mundo necesita redefinir la manera en que utilizamos el agua… El agua debería ser usada solo para consumo humano y animal”.
Jonathan Benjamin
Presidente mundial de lavado de la empresa Xeros