Nuevas variantes de coronavirus por el resto de nuestros días

Últimamente, más y más variantes del coronavirus están apareciendo alrededor del mundo.

El virus tiene un solo propósito, hacer más copias de sí mismo. Dado que es muy simple, no puede hacerlo por sí mismo y por ende infecta nuestras células.

Básicamente, los virus son una cubierta de proteínas que protege un poco de material genético, DNA o RNA. Este material genético es información, la cual es representada por una serie de letras (nucleótidos). Cada parte de este código contiene instrucciones de como crear una proteína específica que le permite al virus realizar sus funciones.

Cada vez que un virus infecta una persona, utiliza las células infectadas para hacer copias de sí mismo replicando su código genético una y otra vez, utilizando dicho código genético para producir nuevas proteínas virales.

Eventualmente, el proceso de copiado comete un error. A veces elimina o añade una letra. Otras veces las cambalachea. Estos errores se llaman “mutación”, y dichos cambios modifican ligeramente las instrucciones para hacer el virus.

Ese virus ligeramente modificado es una “variante”. Ya que los virus están constantemente llevando este proceso de copiado, es normal que cambien con el paso del tiempo.

La mayoría de las veces, estas mutaciones son inofensivas, o vuelven al virus más débil y desaparecen pasando desapercibidos. En algunos casos, la serie de mutaciones que ocurren le confieren al virus una ligera ventaja, como sucedió con el coronavirus en septiembre de 2020.

En este caso, las mutaciones del virus le permitieron unirse a los receptores celulares ACE2 de manera más eficiente.

Los coronavirus están cubiertos de proteínas pico, las cuales son utilizadas para unirse a las células e infectarlas al acoplarse a la proteína ACE2. El detalle es que esta unión no es perfecta, así que el virus no siempre ingresa a la célula.

La variante B.1.1.7, llamada “variante Alfa” presenta múltiples mutaciones en la proteína pico que le permiten acoplarse fácilmente a las células. Esto hace que el virus sea más transmisible y por tal motivo ha sido una de las cepas más comunes alrededor del mundo.

¿Por qué estas variantes son más dañinas?

Recordemos que los virus no son seres virus y no toman decisiones por sí mismos. Las mutaciones son errores aleatorios, pero entre más tiempo tengamos al virus entre nosotros y más personas llegue a infectar, el virus seguirá mutando.

Entre más cambios acumule, más probabilidades tendrá de evolucionar a algo más peligroso.

Estas son las cuatro variantes de mayor preocupación de acuerdo con la OMS:

Alfa, Beta, Gamma, Delta. Todas poseen mutaciones en la proteína pico.

La variante Delta es la más reciente y es una “doble mutante”, la cual, aunque posee múltiples mutaciones, tiene dos de importancia que ya hemos visto antes.

Estas dos mutaciones han evolucionado para evadir nuestra respuesta inmune:

L452R (presente en variante Épsilon), hace que el virus sea más transmisible;

E484Q (presente en Beta y Gamma), permite al virus reinfectar a personas que ya sufrieron la Covid-19.

Afortunadamente, la respuesta inmune que adquirimos con las vacunas es mucho más potente que la respuesta inmune natural de nuestro cuerpo.

Aunque algunas variantes hacen que las vacunas sean menos efectivas, es extremadamente improbable que surja una variante que evada completamente a las vacunas contra coronavirus.

Eso no significa que no pueda pasar, si le damos más tiempo al virus para seguir infectando gente, replicarse, y mutar, seguiremos encontrando nuevas variantes.

El virus ha evolucionado, pero aún no ha mutado en algo irreconocible.

Las vacunas que tenemos aún nos protegen contra todas las variantes.

Eventualmente todos nos infectaremos de coronavirus. Vacunarse significa protegerte a ti y a los demás.