¡A puro fuego! Chapman hace historia como el noveno lanzador con 400 salvamentos

BALTIMORE._ Para el cerrador de los Medias Rojas de Boston, Aroldis Chapman, ésta ha sido una temporada repleta de hitos.

Y en la victoria por 3-1 sobre los Orioles el domingo, que completó una barrida de cuatro juegos, Chapman alcanzó uno que jamás olvidará, al convertirse en el noveno lanzador en la historia en registrar 400 salvamentos de por vida.

El “Misil Cubano” sorteó un sencillo de Pete Alonso con un out en el noveno inning y aseguró el salvamento número 400 ponchando a Christian Encarnación-Strand, como no podía ser de otra manera, con una recta de 101 mph.

Lo que hace este logro aún más especial para Chapman es que la meta parecía estar fuera de su alcance entre 2022 y 2024, cuando tuvo problemas de comando y se desempeñó más como preparador que como cerrador. Chapman perdió el puesto de cerrador de los Yankees a mediados de mayo del 2022.

Durante esas tres temporadas, en las que Chapman lanzó para cuatro equipos diferentes, acumuló 29 salvamentos, 14 de ellos cuando tuvo la oportunidad de cerrar juegos con los Piratas hacia el final de la temporada del 2024, mientras David Bednar atravesaba dificultades.

Tras firmar con Boston antes de la temporada del 2025, Chapman revitalizó su carrera atacando la zona de strike. Se ganó el puesto de cerrador en los Entrenamientos de Primavera y ha sido convocado al Juego de Estrellas en ese rol con los Medias Rojas en cada uno de los últimos dos años.

Una vez que Chapman recuperó su dominio, la cifra de 400 comenzó a rondarle la cabeza.

“Sí, creo que el año pasado, con la temporada que tuve, empecé a pensar en esa meta y en ese número”, dijo Chapman. “Hasta ese momento, no había sido cerrador [a tiempo completo] desde el 2022. Así que tener la oportunidad de cerrar juegos y de tener una buena temporada fue cuando pensé que llegar a 400 era posible”.

Chapman se unió al panameño Mariano Rivera (652), Trevor Hoffman (601), Kenley Jansen (493), Lee Smith (478), Craig Kimbrel (441), el venezolano Francisco Rodríguez (437), John Franco (424) y Billy Wagner (422) en el club de los 400 salvamentos.

De los ocho lanzadores anteriores, cuatro están en el Salón de la Fama (Rivera, Hoffman, Smith y Wagner) y dos siguen activos (Jansen y Kimbrel).

Tomando en cuenta que Chapman prácticamente revolucionó esta era de lanzamientos a velocidades de tres dígitos, es lógico pensar que tendrá argumentos de peso para ingresar al Salón de la Fama cuando decida retirarse.

Ahora, a sus 38 años, Chapman sigue siendo una fuerza dominante para los Medias Rojas, celebrando sus salvamentos con esas miradas intimidantes que se han convertido en su sello después de ponchar a un bateador rival.

A principios de esta temporada, Chapman superó a Hoyt Wilhelm para convertirse en el relevista con más ponches en la historia.

Una de las virtudes de Chapman es que no está tan obsesionado con acumular salvamentos como otros cerradores. La temporada pasada, por ejemplo, el entonces dirigente de los Medias Rojas, el boricua Alex Cora, recurrió varias veces al poderoso zurdo en el octavo inning cuando la parte más peligrosa de la alineación rival estaba por batear.

Lanzando con la misma concentración en juegos empatados que en situaciones de salvamento durante las últimas dos temporadas, Chapman a menudo les ha dado a los Medias Rojas la oportunidad de ganar dejando en el terreno al rival o en extrainnings.

“Por supuesto”, dijo Chapman sobre lanzar en distintas situaciones. “Eso es prácticamente [lo mismo] que salvar el juego. Quizás no en las estadísticas, pero le acabas de dar a tu equipo la oportunidad de ganar, así que tienes la misma mentalidad, como si fueras a cerrar el juego. Eso es lo más importante. Simplemente estar listo para cualquier oportunidad en la que el equipo me necesite”.

Aunque Chapman ya no alcanza las 100 mph con tanta frecuencia como antes, resulta impresionante que, a estas alturas de su carrera, promedie 98 mph con su sinker y 97 mph con su recta.

Aunque tampoco resulta necesariamente sorprendente.

“Hemos hablado mucho de él”, dijo el dirigente interino de los Medias Rojas, Chad Tracy. “Es impresionante lo que está haciendo y durante cuánto tiempo lo ha hecho, además del trabajo que realiza para mantenerse en forma y estar disponible con tanta frecuencia. Es realmente impresionante”.

(Con información de MLB)