Con Valenzuela, Toronto encontró mucho más que un receptor suplente

TORONTO._ Qué noche, qué historia, qué receptor.

Brandon Valenzuela ha derribado la puerta. El batazo de oro que conectó el martes en la victoria de los Azulejos por 3-2 sobre los Filis en el Rogers Centre ha sido su mejor momento hasta ahora. Pero el novato mexicano de 25 años está demostrando que ya está listo para formar una dupla con su compatriota Alejandro Kirk, cuyo regreso está previsto para más adelante esta semana.

Y vaya hallazgo para los Azulejos, producto de uno de los cambios más astutos que han realizado en años.

Detrás del despegue: El bate de Valenzuela

Un reciente reporte de scouting del piloto John Schneider resume perfectamente lo que ha ocurrido.

“Todos sabíamos que podía hacer el trabajo detrás del plato”, dijo Schneider, “pero la parte ofensiva...”.

Como prospecto, Valenzuela se proyectaba como un receptor suplente de perfil defensivo en las Grandes Ligas. Llegó a los Azulejos en el cambio por Will Wagner hace un año con fama de buen bloqueador, hábil para recibir lanzamientos y capaz de controlar el corrido de bases de la oposición. Además, quizás, sólo quizás, podía desarrollar algo más de poder. Ese “quizás” rara vez se convierte en realidad en el mundo de los prospectos, pero esto es exactamente lo que parece cuando sucede.

En 45 juegos, Valenzuela batea .252 con siete jonrones y OPS de .799. Esto no durará para siempre y la liga eventualmente hará sus ajustes, pero un receptor con sólida defensa y algo de poder puede disfrutar de una larga y exitosa carrera en las Grandes Ligas.

Lo que dicen sus compañeros

Dentro del clubhouse, tanto veteranos como jóvenes han pasado de sentirse impresionados con el nuevo integrante a entusiasmarse con la posibilidad de que aquí haya algo mucho más grande. A los lanzadores les encanta trabajar con Valenzuela, quien llegó con una excelente fama defensiva, pero los bateadores también tienen mucho que decir.

Ernie Clement: “Me encanta cómo está bateando. Parece que busca hacer daño en cada swing. A diferencia de mí, tiene muchísimo poder hacia el centro del terreno. Cuando está siendo agresivo y hace swings como los que está haciendo ahora, incluso cuando falla, se escucha en el dugout. Todos reaccionan con un ‘¡Wow!’. Nadie hace eso cuando yo hago swing. Es increíble. Detrás del plato está muy avanzado. Creo que, por mucho, es el jugador que más ha mejorado y somos afortunados de tenerlo en nuestro equipo”.

Vladimir Guerrero Jr.: “Ha estado ahí para nosotros desde que llegó. Ha estado jugando muy bien. Lo mismo pasa con [el venezolano Yohendrick] Piñango. Juegan libres. No tienen miedo de fallar, ¿sabes? Cuando juegas así, pasan cosas buenas”.

Dylan Cease: “Ha sido fantástico. Lo más impresionante es que sigue mejorando cada vez más. Ofensivamente, está haciendo un trabajo increíble. Defensivamente, está pidiendo grandes juegos, bloqueando pitcheos, haciendo de todo. Es muy emocionante y prometedor ver ese crecimiento y desarrollo a medida que avanza la temporada. Eso es exactamente lo que quieres ver”.

¿Qué pasará cuando regrese Kirk?

No perdamos tiempo con este debate. Valenzuela está superando ampliamente al veterano Tyler Heineman. Valenzuela tiene opciones de ligas menores y Heineman no, lo cual es un factor a considerar, pero los Azulejos necesitan ganar la mayor cantidad posible de juegos aquí y ahora.

Schneider también ha señalado que llevar tres receptores en el roster “no es lo ideal”.

“La realidad es que no hay mucha profundidad detrás de Valenzuela”, explicó Schneider. “Hay jugadores en el roster de 40, pero tienes que analizar quién está haciendo qué. ¿Vas a perder a alguien si haces un movimiento? Valenzuela, a estas alturas, ya sea jugando un par de veces por semana o más regularmente, estará bien. Si juega todos los días, obviamente eso también es beneficioso”.

Sin embargo, Valenzuela no sería relegado a un rol de suplente que juegue apenas una vez por semana. Kirk aún necesitará reincorporarse gradualmente, y eso también puede ayudar a Valenzuela a adaptarse a una nueva función.

Además, los jugadores que regresan de una fractura en la mano normalmente no recuperan inmediatamente su mejor nivel ofensivo, por lo que el bate de Valenzuela seguirá teniendo valor. Incluso existe el argumento de darle algunas oportunidades ocasionales como bateador designado o primera base, posiciones en las que ya tuvo experiencia durante su paso por las menores.

Qué lujo podría representar esto para los Azulejos. La organización se ha convertido en una auténtica fábrica de receptores, una tradición que se remonta a Danny Jansen y el venezolano Gabriel Moreno, que también surgieron junto con Kirk.

Da la sensación de que la dupla conformada por Kirk y Valenzuela ya llegó. Quizás antes de lo esperado, pero Valenzuela se ha vuelto imposible de ignorar.