Rays lo vieron por casualidad y ahora Aranda es una pieza clave en el camino a la Seria Mundial

MILWAUKEE._ ¿Has oído la historia, fruto de una feliz casualidad, sobre cómo los Rays terminaron firmando al primera base mexicano Jonathan Aranda?

El puertorriqueño Carlos Rodríguez, director de escuchas internacionales de los Rays en 2015, quería evaluar a un jardinero cubano que entrenaba en Tijuana, México: Randy Arozarena. En aquel entonces, el equipo no contaba con el presupuesto internacional necesario para contratar a Arozarena, pero Rodríguez seguía una filosofía de trabajo: “Siempre hay que estar atento cuando uno está en un estadio de beisbol”.

Arozarena nunca apareció al entrenamiento —aunque, con el tiempo, se convertiría en un héroe de la postemporada y en uno de los favoritos de la afición de Tampa Bay—, así que, para aprovechar el viaje, Rodríguez pidió ver a los jugadores más jóvenes de la academia de los Toros. Los Rays quedaron tan interesados en Aranda, quien entonces tenía 17 años y jugaba como campocorto con un peso de 160 libras, que le ofrecieron 130 mil dólares.

Aranda firmó con los Rays el 2 de julio de 2015. Ese día, los Rays perdieron su partido; Matt Moore estaba en el montículo y Evan Longoria bateaba tercero, enfrentándose a un equipo de Cleveland que contaba con Corey Kluber como lanzador y con Francisco Lindor, quien disputaba apenas el decimosexto encuentro de su carrera.

Sin embargo, el camino de Aranda hacia la Serie Mundial con los Rays no se limita a la forma fortuita en que lo descubrieron, se trata, más bien, de cómo el equipo siguió apostando por él.

Durante 11 años. En todos los niveles de la organización. En diversas posiciones —incluyendo un intento fallido de convertirlo en receptor—, a través de todos los altibajos. Desde los campos de entrenamiento en su academia en la República Dominicana hasta el Juego de Estrellas de 2025 en Atlanta y, ahora, la Serie Mundial en Milwaukee.

“Es algo maravilloso. No es fácil llegar a las Grandes Ligas y permanecer en una misma organización durante tanto tiempo. Es algo que me llena de mucho orgullo”, comentó Aranda a través del intérprete Kevin Vera. “Estar aquí con el equipo de Grandes Ligas, especialmente en esta temporada, y conocer los objetivos que tenemos a corto plazo, es una sensación realmente especial”.

“Ojalá podamos alcanzarlos pronto y lograr las metas que nos hemos propuesto para este mes de octubre”.

Aranda no posee los bíceps de superhéroe de cómic del cubano Yandy Díaz ni los gestos propios de un actor de cine mudo. Tampoco cuenta con el poder asombroso del dominicano Junior Caminero ni con esa facilidad para acaparar los reflectores. Es el miembro menos conocido de su “gran trío”, por lo que resulta apropiado que, por lo general, batee después de Díaz y antes de Caminero.

Sin embargo, es igual de importante para el éxito de los Rays, campeones de la Liga Americana. Fue titular en 148 partidos durante la temporada regular —solo Caminero (162) y Díaz (154) aparecieron en la alineación con mayor frecuencia— y registró un promedio de bateo de .274 con un OPS de .792. Su elegante swing zurdo combina potencia y paciencia, lo que obliga a los managers rivales a pensárselo dos veces antes de recurrir a un relevista diestro para enfrentarse a Díaz y a Caminero.

Pero no siempre estuvo garantizado que Aranda llegaría a este punto. Precisamente por eso resulta tan gratificante —en muchos sentidos y para muchas personas dentro de los Rays— ver a Aranda alcanzar la Serie Mundial, siendo además el jugador con más tiempo de permanencia en la organización.

Pasó por ocho equipos dentro del sistema de la franquicia, incluidos algunos en niveles que ya ni siquiera existen. Estuvo parte de tres temporadas con el equipo de Triple-A en Durham, aguardando su oportunidad para dar el salto. Trabajó arduamente y recompensó la confianza de quienes nunca dejaron de creer en aquel joven al que vieron en Tijuana hace años.

“Es una historia de éxito tanto en el desarrollo de jugadores como en la labor de los escuchas”, comentó Jeff McLerran, director sénior de desarrollo de béisbol, quien ayudó a correr el sistema de desarrollo de jugadores del club durante la etapa de Aranda en las Ligas Menores. “Se trata, en esencia, de la convicción que mantuvieron desde el principio los escuchas que lo vieron; ellos decían: ‘Este muchacho va a batear. Se los aseguro, este muchacho va a batear’”.

Durante mucho tiempo, la gran incógnita era dónde jugaría Aranda, y si su bateo sería suficiente para justificar un cambio a una posición defensiva de menor exigencia. En 2019, alcanzó el nivel de Clase A alta y registró un promedio de bateo de .272, sin embargo, su porcentaje de slugging fue de apenas .383, una cifra que dista mucho de la de un bateador capaz de ocupar el corazón de la alineación. Dentro de la organización, incluso hubo quienes dudaban de que llegara a alcanzar el nivel de Doble A.

Comenzó su carrera como segunda base y, durante prácticamente una década, pasó por diversas posiciones en el cuadro interior antes de establecerse finalmente en la primera base. Los escuchas lo consideraban un jugador con un “físico cuestionable”. Tras la cancelación de la temporada 2020 de Ligas Menores debido a la pandemia, los Rays le plantearon una idea durante la liga de instrucción de otoño: ¿qué tal si probaba como receptor?

Aranda respondió a esa interrogante con su bate. En 2021, jugando principalmente para el equipo de Doble A en Montgomery, registró una línea ofensiva de .330/.418/.543, con 14 jonrones y 22 dobles en 102 partidos. Se convirtió en un prospecto legítimo, aunque, curiosamente, nunca llegó a ser titular detrás del plato.

“Sin duda, posee una gran inteligencia beisbolística. Consideramos que tenía la fortaleza necesaria para desempeñar esa labor; la cuestión era ver cómo se traducirían sus habilidades a esa posición. Lo intentamos seriamente, aunque al final no terminó de cuajar”, comentó McLerran. “Afortunadamente, quienes más confiaban en su capacidad al bate tenían razón: su perfil encaja perfectamente en la primera base, tal como hemos podido comprobar”.

Aranda dominó el pitcheo en Triple-A, registrando un promedio de bateo de .315 y un OPS de .959 a lo largo de partes de tres temporadas, entre 2022 y 2024. Sin embargo, no logró consolidarse en las Grandes Ligas debido a las escasas oportunidades y un tiempo de juego irregular con los Rays, durante esos mismos tres años, bateó para .222 con un OPS de .692.

A pesar de ello, los Rays mantuvieron su confianza en Aranda. El manager Kevin Cash reiteró en varias ocasiones que el jugador era demasiado bueno en Triple-A como para no rendir en las Grandes Ligas. Por su parte, Aranda trabajó incansablemente para mejorar su defensa en la primera base —un reto que él mismo calificó como “un buen desafío”—, tratando de alcanzar el altísimo nivel defensivo que establecieron compañeros como Taylor Walls.

En 2024, los Rays le abrieron camino para que fuera su primera base titular, pero una lesión le arrebató esa oportunidad. En 2025 ocurrió algo similar: Aranda se convirtió en un jugador de calibre All-Star capaz de batear en el corazón de la alineación, antes de que una lesión pusiera fin a su temporada de manera prematura.

Este año se ha mantenido sano y, actualmente, es una pieza fundamental en la alineación de los Rays, equipo que aspira a conquistar el primer título de Serie Mundial en su historia.

“El hecho de que él siguiera perseverando, y que el cuerpo técnico confiara en él lo suficiente como para darle una oportunidad, fue algo muy importante”, señaló McLerran. “Creo que eso es una prueba de su ética de trabajo y de su forma de hacer las cosas”.

“Es realmente chévere ver su trayectoria y observar cómo sigue mejorando cada vez más”.

(Con información de MLB)