Tatsuya Imai apunta a MLB y Toronto emerge como opción estratégica

TORONTO._ Tatsuya Imai quiere hacer lo que los Azulejos de Toronto estuvieron a punto de lograr.

La estrella japonesa de 27 años llegará a Major League Baseball, tras haber sido colocado en el sistema de posta a comienzos de este mes por los Saitama Seibu Lions, con una ventana de negociación que expira el 2 de enero. Aunque los Dodgers ya tienen una rotación de lujo, Shohei Ohtani, Yoshinobu Yamamoto y Roki Sasaki hacen fácil trazar una línea directa entre el “agente libre japonés estrella” y Los Ángeles.

Bueno, quizás esta vez no sea así. Recientemente, Imai apareció en el programa “Hodo Station” y habló con Daisuke Matsuzaka antes de tomar su decisión.

“Por supuesto que me encantaría jugar junto a Ohtani, Yamamoto y Sasaki”, le dijo Imai a Matsuzaka, “pero vencer a un equipo como ese y convertirme en campeón mundial sería lo más valioso de mi vida. De hecho, preferiría derrocarlos”.

Ahí entran los Azulejos, quienes desde hace tiempo han mostrado interés en adquirir una estrella japonesa. Y no se trata solo de Ohtani y ese intento fallido durante la temporada muerta 2023-24; es parte de un deseo organizacional más amplio de posicionar a los Azulejos como una marca en Asia. Se trata de béisbol, sí, pero también de negocios, de encontrar su propia porción de la cultura beisbolera japonesa, con su público, atención mediática y dinero incluido.

“Si hubiera otro jugador japonés en el mismo equipo, podría preguntarle cualquier cosa, ¿cierto?”, continuó Imai. “Pero en realidad no es eso lo que busco. De alguna manera, quiero experimentar esa sensación de supervivencia. Cuando me enfrente a diferencias culturales, quiero ver cómo puedo superarlas por mí mismo --eso es parte de lo que me emociona”.

Es una mirada fascinante a la mentalidad de Imai. En el fondo, se trata de un joven que deja su país --y su equipo durante nueve años-- para mudarse a una nación extranjera donde no habla el idioma. Las normas culturales son distintas. La comida es distinta. Las ciudades son distintas. El propio juego es distinto, por lo que buscar un equipo con otro jugador japonés sería totalmente comprensible.

Pero está claro que eso no le preocupa a Imai, lo que representa otro punto a favor de los Azulejos si deciden lanzarse más agresivamente por él en las próximas seis semanas. Los Azulejos no tienen jugadores japoneses en su roster de 40 actualmente; el último fue el zurdo Yusei Kikuchi, quien firmó en 2022 y fue traspasado a los Astros en 2024.

Tanto Kikuchi como el zurdo coreano Hyun Jin Ryu contaron con su propia comitiva de prensa durante su tiempo en Toronto, y en el caso de Ryu, con frecuencia superaba la docena de reporteros y cámaras. Kikuchi, incluso en las giras, podía tener entre cuatro, seis o hasta 10 periodistas siguiendo cada uno de sus movimientos. El reflector sería aún más intenso con un lanzador del talento de Imai, y eso forma parte de lo que los Azulejos están buscando: victorias, ponches, batazos fallidos, atención.

Sobre el montículo, Imai, de 1.79 metros de estatura, no impone físicamente, pero su recta puede alcanzar las 95 millas por hora, complementada por un slider, cambio de velocidad y splitter. La temporada pasada en Japón, dejó efectividad de 1.92 con 178 ponches en 163.2 innings. No conseguirá un contrato multimillonario como el de Yamamoto (12 años y 325 millones de dólares), pero quizá algo en el rango del acuerdo de cinco años y 110 millones de Kevin Gausman sea un punto de partida razonable, al menos en cuanto al valor anual.

Los Azulejos enfrentan grandes interrogantes en su rotación más allá de 2026, algo que deben empezar a atender desde ya. El mercado ofrece a Dylan Cease, el venezolano Ranger Suárez, el dominicano Framber Valdez, Michael King, entre otros, además de posibles candidatos a través de cambios, pero con 27 años, Imai es uno de los pocos lanzadores disponibles que está entrando en su plenitud física.

La variable, por supuesto, es cómo se adaptará Imai a los bateadores de la Gran Carpa.

“En MLB, la estatura promedio de los bateadores es mayor que en Japón, así que me enfoco en lanzar rectas altas y ascendentes desde ese punto de liberación tan bajo --como si la impulsara hacia arriba desde abajo”, le explicó Imai a Matsuzaka. “Soy muy consciente de no lanzar cuesta abajo desde arriba”.

Por lo poco que se conoce hasta ahora de Imai en Norteamérica, está abordando este salto a MLB con una mentalidad llamativa e impresionante. Necesitará aterrizar en el entorno adecuado para continuar su desarrollo, pero los Azulejos ofrecen muchas de esas condiciones al más alto nivel, desde sus instalaciones hasta un cuerpo de coaches con experiencia en llevar a lanzadores sólidos al siguiente nivel.

Los Azulejos estuvieron, en al menos una docena de ocasiones, a un paso de vencer a los Dodgers. Todo el mundo del béisbol lo vio. Imai también tuvo que verlo.

(Con información de MLB)