El tráfico de totoaba aumenta en Internet y con ello el riesgo de que se extinga la vaquita marina

El tráfico de vejigas de totoaba (Totoaba macdonaldi), un pez endémico del Golfo de California, en el norte de México, parece estar aumentando en plataformas digitales y con ello se está produciendo un efecto dominó sobre otras especies, entre ellas la vaquita marina (Phocoena sinus), de acuerdo con un informe de la Agencia de Investigación Medioambiental (EIA, por sus siglas en inglés), una organización no gubernamental dedicada al medioambiente.

La demanda de totoaba, cuya pesca está prohibida, ha afectado a otros animales que quedan atrapados en las mismas redes de enmalle, en particular a las vaquitas, las marsopas más pequeñas del mundo y En Peligro Crítico de extinción. “La especie simplemente no sobrevivirá si no se elimina el comercio ilegal de totoaba”, enfatiza el informe.

Las vejigas natatorias de totoaba son consideradas una exquisitez en China, debido a su uso en medicinas tradicionales, y el kilogramo puede costar miles de dólares. Para capturarlas, es necesario utilizar redes de enmalle ilegales que, a menudo, atrapan a la vaquita, una especie también endémica del Golfo de California y cuya población se ha reducido a sólo 10 individuos, según el informe. A finales de la década de los noventa, se estimaba que había alrededor de 567 vaquitas marinas.

La investigación de la EIA encontró un aumento en la cantidad de vejigas natatorias en línea. Según el informe, desde 2020, se han vendido más de 230 por Internet.

Entre 2021 y 2022, la cantidad de publicaciones en WeChat, una aplicación china para enviar mensajes de texto y pagos en efectivo, se triplicó con creces. Y entre 2022 y 2023 se quintuplicó. Esto se debe a la flexibilización de las restricciones que se habían impuesto durante la pandemia de COVID-19, como la prohibición de China del comercio y consumo de fauna silvestre.

Tanto la vaquita marina como la totoaba están protegidas por el Apéndice I de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES), que prohíbe su comercio.

“Si logras acceder a grupos cerrados de WeChat, encontrarás muchos productos marinos, entre ellos la totoaba”, dijo Andrea Crosta, director ejecutivo y cofundador de Earth League International, un grupo de inteligencia que investiga el tráfico de flora y fauna. “... A las fuerzas del orden les resulta muy difícil controlarlos e infiltrarse”.

La mayoría de las vejigas natatorias no se compran ni se venden en línea a través de publicaciones individuales, dijo Crosta respecto del informe, en el que su organización no participó. En cambio, se mueven entre grupos sofisticados de traficantes y mayoristas, a menudo en envíos a granel de varios cientos de vejigas.

Sin embargo, la creciente presencia de la totoaba en línea apunta a que la demanda en China no ha disminuido y que las fuerzas del orden deben trabajar de forma más eficiente para combatir todos los métodos de compra y venta de vejigas natatorias, de acuerdo con el informe de la EIA.

En 2023, México publicó un Plan de Acción de Cumplimiento destinado a combatir mejor la pesca ilegal con el objetivo específico de proteger a la vaquita marina. El plan contempla supervisar los embarques, fortalecer la inteligencia e implementar un programa de artes de pesca alternativas para reemplazar las redes de enmalle.

Estados Unidos, tras haber expresado preocupación por el hecho de que México no respetara la CITES, dijo que estaría supervisando la implementación del plan. La Comisión Ballenera Internacional, un organismo intergubernamental que gestiona la conservación de las ballenas, también emitió su primera alerta de extinción para llamar más la atención sobre la vaquita marina.

En su informe, la EIA pidió a las empresas de medios sociales que eliminen los anuncios de productos de totoaba y, a los países donde hay demanda de totoaba, que aumenten los esfuerzos de coordinación para investigar, incautar y procesar a los traficantes.

“Sólo los esfuerzos urgentes, estratégicos y colaborativos para poner fin al comercio ilegal de vejigas natatorias de totoaba darán a la vaquita, En Peligro crítico de extinción, la oportunidad de sobrevivir y recuperarse”, manifestó la EIA en un comunicado de prensa.