Despega cohete Vulcan con el ‘Proyecto Colmena’, primera misión lunar mexicana

El cohete Vulcan Centaur despegó a las 2:20 hora local de este lunes (1:20 hora del centro de México) desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 41 de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, en el centro de Florida, con la primera misión lunar mexicana conocida como “Proyecto Colmena”, encabezada por investigadores de la Universidad Nacional Autónoma de México.

La empresa estadounidense United Launch Alliance (ULA) lanzó el cohete con el módulo “Peregrine”, cargado de instrumentos para analizar la superficie de la Luna. El despegue ocurrió, según lo previsto.

El cohete se encendió a las 15:58 hora local, el abastecimiento de combustible se inició después de las 21:00 hora local (2:00 GMT), sin que se produjeran “problemas significativos” en la cuenta atrás, según explicaron fuentes de la empresa durante la retransmisión, citados por la agencia española EFE.

Cuando alcance el satélite por su cuenta, el Peregrine se convertirá en el primer módulo estadounidense en llegar a la superficie lunar en más de 50 años. Asimismo, el módulo lunar Peregrine lleva instrumentos científicos de siete países, entre ellos los del llamado ‘Proyecto Colmena’, de la UNAM, con diminutos robots para estudiar la superficie lunar.

Los robots fueron desarrollados por el Laboratorio de Instrumentación Espacial del Instituto de Ciencias Nucleares (LINX-ICN), de la Universidad Nacional. Se trata de exploradores de unos 12 centímetros de diámetro y de menos de 60 gramos de peso. Cada uno de los robots cuenta con ruedas, sensores y computadoras a bordo, que les permitirán la exploración y la minería espacial.

En el proyecto Colmena participaron aproximadamente 250 estudiantes liderados por Gustavo Medina Tanco, investigador del Instituto de Ciencias Nucleares de la UNAM. La Agencia Espacial Mexicana participó en la validación y revisión del desarrollo de los micro robots y el proyecto, vigilando el recurso proporcionado.

La misión comprenderá siete fases. La primera de lanzamiento, donde se enfrenta al máximo estrés mecánico. Durante la dos, que es la trayectoria, deberá soportar la alta radiación de la magnetósfera. Tras la fase tres -alunizaje, previsto aproximadamente hacia el 23 de febrero- se cuentan dos días terrestres más hasta el despliegue (la expulsión de los cinco micro robots hacia la superficie lunar, tarea que estará a cargo del “Módulo de despliegue y telecomunicaciones” -TTDM- de “Colmena”).

En la fase cuatro, los micro robots se desplegarán en la superficie lunar y entrarán a la fase cinco -misión tecnológica- donde los robots se activarán, calibrarán y comenzarán a buscarse mutuamente, para conectarse de manera electrónica con el apoyo de su módulo TDDM. Durante la seis, misión científica, harán estudio del regolito (polvo) lunar y maniobras para posteriormente buscar formar un panel. Tras ello, los pequeños robots se apagarán por 14 días terrestres. La siete, es el segundo amanecer lunar, y existe la posibilidad de que los robots se reactiven como un procedimiento adicional de prueba.

“El Proyecto Colmena es la primera de tres misiones espaciales, que complementado con las dos que se vislumbra le sucedan antes de 2030, buscan desarrollar una capacidad tecnológica única a nivel internacional, que México podría utilizar como herramienta para participar de manera futura en alianzas estratégicas en la Luna y asteroides en el marco del proyecto Artemis de NASA, ya sea para investigación, prospección de recursos naturales o actividad de extracción minera, además de la construcción de estructuras y paneles”, señaló la Agencia Espacial Mexicana en un comunicado.

Gustavo Medina Tanco, así como el director de la Agencia Espacial Mexicana, Salvador Landeros Ayala y Rogelio Jiménez Pons, Subsecretario de Transporte, de la Secretaría de Infraestructura, Comunicaciones y Transportes del Gobierno de México, estuvieron presentes en el lanzamiento.

Además, el cohete enviado lleva las cenizas y muestras de Ácido desoxirribonucleico (ADN, por sus siglas en inglés), de celebridades y figuras prominentes, entre ellos lo que se ha identificado como cabellos de los ex presidentes estadounidenses George Washington, Dwight Eisenhower, John F. Kennedy y Ronald Reagan, según lo informó Celestis Memorial Spaceflights, una firma especializada en memoriales espaciales.

A ellos se suman los restos y muestras de ADN, de Gene Roddenberry y su esposa Majel, ambos creadores de la serie televisiva Star Trek, así como de los actores Nichelle Nichols, DeForest Kelley y James Doohan, además de Douglas Trumbull, creador de efectos especiales en películas como 2001, Odisea del Espacio.

El viaje inaugural de la nueva gama de cohetes lanzadores de ULA, el Vulcan Centaur, estaba programado para el pasado 24 de diciembre de 2023, pero tuvo que aplazarse debido a demoras en la prueba de carga de combustible.

Por su parte, United Launch Alliance comenzó operaciones en 2006, impulsada por las empresas Boeing y Lockheed Martin. Su actividad principal hasta ahora ha sido el lanzamiento de cargas militares de alto secreto para el Gobierno de Estados Unidos.